Parazit je organismus, který žije na hostitelském organismu nebo v hostitelském organismu a získává jídlo z hostitele nebo na jeho náklady. Existují tři hlavní třídy parazitů, které mohou způsobit onemocnění u lidí: prvoky, hlísty a ektoparazity.

Protozoa jsou mikroskopické jednobuněčné organismy, které mohou být volně žijící nebo parazitární povahy. Jsou schopni se množit u lidí, což přispívá k jejich přežití a také umožňuje rozvoj vážných infekcí z jediného organismu. Přenos prvoků, které žijí ve střevě člověka, na jiného člověka se obvykle uskutečňuje fekální cestou (například kontaminovaným jídlem nebo vodou nebo kontaktem mezi lidmi). Protozoi, kteří žijí v krvi nebo tkáni člověka, jsou přenášeni na jiné lidi vektorem členovců (například kousnutím komára nebo pískem).

 

Helminti jsou velké mnohobuněčné organismy, které jsou obecně viditelné pouhým okem v dospělosti. Stejně jako prvoky mohou být helminty buď volně žijící, nebo parazitární povahy. V dospělé podobě se u lidí neměly hlísty množit. Existují tři hlavní skupiny hlíst (odvozené od řeckého slova pro červy), které jsou lidští paraziti:

• Flatworms (platyhelminths) – tito zahrnují trematodes (flukes) a cestodes (tasemnice).
• Thorny-headed červi (acanthocephalins) – dospělé formy těchto červů bydlí v gastrointestinálním traktu. Acanthocephala je myšlenka být prostřední mezi cestodes a nematodes.
• Škrkavky (nematodes) – dospělé formy těchto červů se mohou vyskytovat v gastrointestinálním traktu, krvi, lymfatickém systému nebo podkožních tkáních. Alternativně mohou nezralé (larvální) stavy způsobovat onemocnění prostřednictvím infekce různých tělesných tkání. Někteří považují hlíny za zahrnutí také segmentovaných červů (annelids) – jedinými z lékařského hlediska důležitými jsou pijavice. Tyto organizmy se obvykle nepovažují za parazity.

Ačkoli termín ektoparaziti mohou široce zahrnovat krev sající členovce, jako jsou komáři (protože jsou na přežití závislí na krvi lidského hostitele), tento termín se obecně používá užší pro označení organismů, jako jsou klíšťata, blechy, vši. a roztoči, které se přichycují nebo zarývají do kůže a zůstávají tam relativně dlouhou dobu (např. týdny až měsíce). Artropods jsou důležité při způsobování nemocí samy o sobě, ale jsou ještě důležitější jako vektory nebo vysílače mnoha různých patogenů, které zase způsobují obrovskou morbiditu a úmrtnost na nemoci, které způsobují.

Parazitární infekce způsobují obrovskou zátěž nemoci jak v tropech, subtropech, tak v mírnějších klimatických podmínkách. Ze všech parazitárních chorob způsobuje malárie celosvětově nejvíce úmrtí. Malárie každoročně zabije přibližně 660 000 lidí, z nichž většina jsou malé děti v subsaharské Africe.

Mezi zanedbávané parazitární infekce které trpí nedostatkem pozornosti ze strany veřejného zdraví, patří parazitární choroby, jako je lymfatická filarióza , onchocerciasa a morčata červů . NTD postihují více než 1 miliardu lidí – jednu šestinu světové populace – převážně ve venkovských oblastech zemí s nízkými příjmy. Tato onemocnění vybírají velkou daň na endemických populacích, včetně ztráty schopnosti chodit do školy nebo do práce, zpomalení růstu dětí, zhoršení kognitivních dovedností a rozvoje u malých dětí a vážného ekonomického zatížení, které je kladeno na celé země.

Parazitární infekce však postihují i ​​osoby žijící v rozvinutých zemích, včetně Spojených států .